【文／黃筱珮】
「不只是聽不見而已！」有研究顯示，聽力退化的長者，因為無法正確判讀他人所說的話語，很容易雞同鴨講，久而久之，會變得比較封閉，甚至拒絕社交活動，進一步讓大腦的認知功能退化，因此，維持好的聽力，有助於延緩大腦退化。
75歲的鄭老太太聽力不好，家人帶她去治療，醫師建議配戴助聽器，鄭老太太卻非常抗拒，覺得聽不清楚也不要緊，家人叫她經常聽不到，和朋友互動也搞不清楚別人說什麼，講話有一搭沒一搭，久而久之，索性懶得出門，讓家人看了好擔心。
聽力與心情、心智能力密不可分！台北榮民總醫院耳鼻喉頭頸部耳科主治醫師黃啟原表示，當聽力逐漸喪失的時候，對於外界聲音的感受力變差，在吵雜的環境下的聽覺辨識力更會大幅下降，這也是老年患者常抱怨在眾人交談的場所，常「雞同鴨講」的原因。
聽力差，除了溝通能力變差之外，老年患者的日常活動能力也會因而下降，造成情緒低落或合併心智能力提早衰退。黃啟原表示，視力、聽覺都與大腦活動密不可分，視力、聽覺等於是「輸入來源」，當輸入源減少了，大腦就容易退化得快，影響社交活動和意願，在惡性循環之下，更加速老化的過程。
聽力與大腦活動密不可分
新竹國泰醫院耳鼻喉科主任薛婉儀指出，「聽力不單是聽力而已，還與複雜的大腦活動密不可分。」當人聽到聲音，首先由週邊聽覺神經察覺（detection），接收到聲音訊號後，傳遞到中樞大腦皮質區，去辨別各種聲音有何不同，辨識各種聲音的性質，接著進一步理解聲音的意義是什麼，最後做出適當的反應。
有人只聽到聲音，卻無法理解內容，可能是聽神經退化，只聽到嗡嗡聲；或是老人家聽力退化的時間太久了，聽力刺激已經越來越少，最後導致中樞聽覺處理皮質功能退化，大腦無法理解接收到的訊號。
薛婉儀表示，聽力退化的患者若未即時治療，時間越久，與人溝通意願會變低，很可能因為聽不清楚而會錯意，或是溝通費力困難，或是根本聽不見，容易導致社交退縮，或是一開口就吵架，生活圈越來越小，影響生活品質，心智功能也會隨之降低。
重聽提高失智風險達5倍
黃啟原表示，不少文獻指出，隨著年齡的增長，大腦聽覺中樞會退化，接收到的刺激也會減少，因此，容易影響活動意願、溝通力與認知能力，同時也易合併情緒問題等，這些因子皆可能間接提升失智的風險。
美國學者Frank Lin等人曾於2011年發表一項研究，他們追蹤了639名民眾超過10年，結果發現，聽力障礙確實會加速認知功能下降；因為與聽力正常的人相比，輕度、中度與重度的聽力障礙者，罹患失智的風險分別高出約1.89倍、3倍與4.94倍。
Frank Lin等學者認為，聽力障礙使得大腦需要花費更多的認知資源，來理解感知到的聽覺資訊，因此，可能影響工作記憶或是其他認知過程，甚至進一步影響日常生活、社交，久而久之，就會達到失智症的診斷標準。
其他國際上相關的研究也不少，包括有聽力問題的人的智力明顯受損時間，較正常聽力者提早了3年；聽力受損者的衰退速度，比聽力正常者快30～40％。綜上所述，聽力受損的程度越大，心智功能衰退的幅度也越大，聽力損失越糟糕，罹患失智症的風險也就越高。
台灣有100萬老年聽損人口
台灣已邁入高齡社會，65歲以上的老年人口達300萬以上，老年性聽力障礙的問題更是值得關注。老年性聽力障礙多半是因年齡增長所產生的生理退化現象，或其他外在因素造成聽覺器官加速老化所導致。
老年性聽力障礙發生的年齡大約從50歲開始，文獻指出，50歲至65歲的年齡層中，有1／4的人開始出現經微的聽力障礙，剛開始的聽力障礙屬於非常輕度，很多人不會留意；過了65歲，大約有1／3的人的聽力會越來越差，最明顯的是電視聲音或講電話聽不清楚，經常問：「你說什麼？」有些類似的聲音會混淆，例如數字4與10分不清楚，這時自己或家人才發覺聽力退化了。
再年長一些，70歲以上，40%的人有聽力障礙；85歲以上的人，則有一半以上會出現聽力方面的問題。如果依人口比例推估，台灣目前約有100萬的老年聽損人口，為數眾多。
黃啟原表示，影響聽力的原因很多，聽力障礙分為傳導性、感音性、混合性、中樞性等類型，其中以感音性的患者最多，常見的原因則有噪音刺激、先天性聽損、自然衰老、感染、藥物作用及腫瘤等，一般情況可以配戴助聽器改善，極重度者則需要實施人工耳蝸植入手術。
失智風險高外，憂鬱、焦慮跟著來
聽力不好，除了會影響認知功能、提高失智的風險之外，根據統計，有高達75％的聽損長者不敢出門，因此，會變得越來越憂鬱。根據美國的研究顯示，聽損未戴助聽器的人，得到憂鬱症或容易悲傷的比例，比配戴助聽器的人多出了50％。
許多老年人重聽以後，常發生心理上的問題，或如前述發生大腦認知功能衰退，甚至會加速失智風險，例如疏離親友、拒絕社交、憂鬱壓抑等，有些人還會產生被害妄想症，覺得別人在說自己的壞話，或背地設計陷害自己。
此外，聽覺不好也會造成焦慮，因為與別人無法好好地溝通，對自己越來越缺乏信心，因此，絕對不要以為聽力衰退是自然老化現象，就不去理會，而應該要積極尋求治療。
老年性聽損的治療處置
聽損的處置方式，除了必要使用的藥物與手術之外，大多數的老年患者因為是屬於感音性聽力損失，需藉由助聽輔具（例如助聽器）增加聽覺接受力，若聽損嚴重的話，則需考慮植入人工電子耳，並安排適當的聽能復健計畫，這些輔具才能發揮效能，達到最大的利益。
黃啟原指出，目前助聽輔具的配用率只占聽損患者的2~3成，甚至有統計顯示，成人自覺有聽損症狀，到開始尋求聽能協助之間，可能有長達10年的間隔差距，主要與一般大眾與醫療人員無法及時發現聽損，以及盡早提供處置有關。因此，適時提供聽力檢查、聽損衛教以及安排適當的輔具介入處置，提供病患更完整的聽能復健計畫，可以說是因應老年社會的當務之急。
什麼是聽能復健？
聽能復健所指的是經由完善的聽損衛教、聽力評估與檢查後，再依據個別病患的臨床診斷，來安排適合他們專屬的聽能處置與治療計畫。
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