多年前，我前往日本參加一場久未見面的同學會，當年指導我們的日本腦科教授難得應邀出席，整個晚上師生暢談甚歡，好不愉快，待時間已晚準備散場時，大家陸續走出包廂也穿好個人的鞋，80幾歲的教授突然用日語對著自己的鞋子蹦出一句：「這不是我的鞋啊？」現場瞬間嘎然噤聲，同學們倆倆對望，因為，從這位教授學到不少腦科醫學的我們心裡已經有譜：老師可能失智了….
這位日本教授，是我在日本求學時擔任腦部教學的老師，退休好幾年，同學平常忙碌，趁著好幾年沒見，好不容易把大夥湊齊，決定相約在日本請教授一起聚餐。
80多歲的教授聊起當年在學校的事情歷歷在目，也把大夥在日本校園的生活一點一滴的帶進回憶，席間，有同學們想起年輕時鬧出來的一些笑話，也把老師逗笑了。
久久一次的盛宴可以說是師生盡歡，但天下沒有不散的宴席，年紀已大的教授也該回去休息，沒想到走出包廂，大家紛紛穿鞋，就剩老師在找他的鞋子，這明明是他的鞋子，他卻懷疑自已穿錯，對自己鞋子一點都不熟悉的樣子，令在場的我們驚訝又鼻酸，其實，大家的鞋子自己都穿得好好的了，剩下的那一雙，我們在等老師穿上。
從老師身上學到不少腦科知識的我們，當年求學完就立即回到自己的國家後貢獻所長，多年後，我已在國內神經內科界獲得不錯的認同，其他同學多半也有所成就，當天晚上老師一走，同學們私下就開始討論老師可能是失智了，因為老師講過 「當病患忘掉熟悉的東西，其實就是失智的開始。」當場有人感嘆：教授也是人，研究腦部再怎麼專精，還是敵不過歲月的催化。
有一句台語：「隨講隨忘記，卡講講過去，坐著就杜龜，仙睏睏未去。」這是形容人老的現象，其實也是老人失智的特徵。
最近我就診的個案，也是出現一名80幾歲的退役榮民被女兒帶來就診，在診間提起當年身為大將軍英勇剿匪等豐功偉業一絲不漏，時間、地點正確，毫不含糊，但女兒卻告訴我，有高血壓的爸爸常常忘了自己是否吃過藥，燒開水也會忘記，總是一直重複些他說過的話。
透過一些檢查，這位愛提當年勇的父親確診為失智，女兒第一反應是「不會吧，幾十年前的事情記那麼清楚，怎可能？」
事實上，退化性失智症狀一開始最早的現象就是「過去的事情記得，新的事情卻記不住。」人體控制大腦記憶的海馬迴，就像電腦的CPU無法存取新的東西，但舊的東西因為已經寫入硬碟不會消失，新的記憶卻沒辦法存讀，所以記得過去並不代表沒有失智。
失智通常有兩種情況，一種是退化性失智，就是俗稱的阿茲海默症，這是屬於漸進性退化，雖然有藥物可抑制，但仍一去不回頭。
但另外一種況的失智是因為內外科疾病引起的非退化性失智：如水腦、感染、內分泌失調等等， 排除這些原因後，失智可以改善。先前治療過一位女患者，下肢水腫、動作緩慢，也是女兒帶來就診，說媽媽把他當成以前傭人，時空背景經常錯亂。
我一看他下肢水腫，認為這可能是一種黏液性水腫，先給這名女性抽了甲狀腺檢查，發現她是甲狀腺功能低下引起的失智，可以用一些甲狀腺素讓她改善，果然在3至6個月後獲得進步，類似失智的病症還有維他命B12缺乏、水腦等，都可以經過內外科治療改善病況。
小中風引起的多發性梗塞失智也很常見，另外失智症好發於7、80歲以上的老人，若出現在5、60歲之前的早發型失智，要注意是否有其他原因，如俗稱狂牛症的庫賈氏症，這種失智來得又急又快，也很難醫治。
有些人擔心自己年紀已大，記憶力不好，那其實是正常的遺忘，現代人容易緊張、焦慮，記憶力出現減退，這也不見得是失智，檢定失智除了血液檢查，我們會幫患者進行失智量表的檢測，並進一步用電腦斷層(CT)或照腦部磁振造影(MRI)，看看大腦是否萎縮或硬化，確認是何種形式的失智。
以前人說癡呆，其實就是失智，通常失智者不會自覺，就像喝醉酒的人不會承認自己喝醉，是我們當醫生最具挑戰的一環，因為有病識才能配合就診。失智症通常半年到一年會被發現，但其實已潛伏許久，根據台北榮民總醫院統計的資料顯示，教育程度越高，失智越晚發生，因為大腦就像人的體力，越操越勇，上了年紀的人反而要多與人溝通、不要獨群寡居，否則腦部越退化就會失能。
我的日本教授算是高知識份子，但畢竟80多歲了，腦筋再怎麼聰明還是會退化，那一次在日本聚餐後的幾年，我並沒有與教授主動連絡，某一天輾轉從某位同學得知他確實已經失智，內心就像被壓在身上的巨石般沉重，如今的自己雖然是神經內科醫生，反而更增添我對老師與當年在日本求學日子的無限懷念。
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