國際權威醫學期刊《刺胳針》特別調查委員會經3年研究發現，全球每年逾2500萬人因無法獲得嗎啡以及其他緩解藥物，在極度疼痛狀況下面對死亡，包括250萬名兒童。
許多貧窮國當局因擔心嗎啡、鴉片等陣痛藥物遭非法濫用，因而禁止進口。調查提到：「看看眼前這個深淵。人們因殘忍的貧窮以及不平等，面對的折磨殘酷有多深。」
法新社報導，口服、注射嗎啡雖未受專利權限制，但費用卻差異很大。嗎啡在富裕國家如美國的價格，較貧困國家更便宜。另外貧窮國家當局的「鴉片恐懼症」也是問題，他們擔心進口相關藥物至醫院，可能導致社區犯罪和藥物成癮者增加。
調查研究提到，全球每年約2550萬人在急需鎮痛藥物的折磨中離世，占全部死亡人數一半。而有3550萬人則受慢性病疼痛所苦。加起來有6100萬人，其中有530萬名兒童。
而這些受陣痛藥物缺乏折磨的案例，有80%發生在中低收入國家。以中美洲國家海地為例，當地沒有養老院及安寧病房，大部分病患不得不待在家中忍受病痛折磨。
邁阿密大學教授菲莉西雅克瑙爾稱這是「本世紀最引人關注的不公平之一」。她表示：「我不認為我們真的關心貧窮國家病患所遭受的痛苦。做這些並不能讓我們更長壽，或看到更多成效。但這關乎貧窮國家病患的人權，他們可以不必再承受巨大痛楚。可是我們就是不在乎那些人。」
嗎啡在某些國家極難取得，有些國家甚至完全沒有。墨西哥的嗎啡供應量滿足國內36%的需求，在中國大陸是16%，印度則是4%，在奈及利亞卻僅有0.2%。在海地、阿富汗以及非洲許多國家幾乎完全不存在。特別調查委員會建議，所有國家應針對愛滋病、癌症、心臟疾病、失智症等臨終病患提供廉價鎮痛替代藥物。
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