實驗證實，常動腦，的確有助於延緩阿茲海默症現象的出現。 但要如何動最有效？ 為何使用雙語比用單語好？
阿茲海默症是個令人談虎色變的病症，它比癌症還更可怕，因為它剝奪了做一個人最基本的尊嚴。就如一個病人說的「我做了一輩子的我，突然之間，我不知道我是誰了。」
因此我們都盡量鼓勵人們多讀書、多用腦，但是我去宣導腦的保健時，曾被一位生先嗆說「大腦如果『用』，就可以預防阿茲海默症的話，請問香港大學前校長高錕博士，為什麼會得阿茲海默症？難道他沒有用大腦？他還是諾貝爾獎的得主呢！」
我們解釋，阿茲海默症有基因上的關係、也有環境上的關係，基因上的沒辦法，它是與生俱來的；但是環境的可以預防，而且「用腦」是不必吃藥的預防。那位先生一臉不屑的表情，使我從此留心多用腦會減緩阿茲海默症的證據。我很高興最近終於看到了一篇用電腦斷層掃瞄做的實驗了。
這個實驗是加拿大多倫多大學做的，刊登在國際著名期刊「皮質」（Cortex）上。他們比較雙語和單語阿茲海默病人的認知能力，發現雙語有延緩阿茲海默症的作用。
過去我們看到，電腦斷層掃瞄明明顯示，這個人的神經元有萎縮（atrophy），但是他的認知功能卻完好，甚至有三○％的人，萎縮程度已達阿茲海默症的標準了，他們還是沒有失智的現象出來。
這個現象最早是從亞利桑那州修道院中修女身上發現的。她們死後把大腦捐出來作解剖，研究者很驚訝地發現，她們的大腦神經元有顯著的萎縮現象，但是她們一直到死，都能自己照顧自己。研究者開始追究這個問題，他們比對這些修女在宣誓成為修女時所寫的自傳、日記，發現樂觀的人活的比較長、也比較能抗老化。從此，環境因素就不再被忽略。
人，是群居的動物，每天都要說話，說話時大腦會活化，雙語的人常要轉換語言，他們的大腦應該用的比單語的人多。加拿大是個法定的雙語國家，孩子從小學法語和英語，所以它是研究雙語因素理想的地方。
實驗者將講流利英、法語和只會英語或法語的疑似阿茲海默症者，在教育程度、記憶力、注意力、規劃和組織能力上都做了配對，然後掃瞄他們的大腦。結果發現，雙語的阿茲海默症者，大腦神經萎縮的區域是單語的兩倍大。
實驗者認為，雙語者不斷地在切換語言，甚至常得抑制另一種語言的出來，所以他們雖然大腦神經元萎縮的比較厲害，但強化的神經網路補償了損壞，使他們的病情，比單語者來的輕，現有的實驗顯示，雙語者可以延緩阿茲海默症長達五年以上。
大腦是個用進廢退的器官，它愈用愈豐富、愈用愈靈光。跟它一樣的，是人的愛心，美國總統傑佛遜說，「當蠟燭點燃另一根蠟燭時，它本身沒有任何損失，但是房間卻更亮了。」所以請盡量的動你的腦來豐富你的人生，也盡量用你的愛心來使別人更快樂。
（作者為中央大學認知神經科學研究所所長）
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