【文／Jane E. Brody；節譯／呂玉嬋】
人多少都有這裏痛、那裏疼的時候，大多知道疼痛是一種身體警訊，必須找出病因加以治療。但研究發現，很多老年人誤以為身體疼痛是高齡必有的現象，不會主動向家人或醫師提出，反而默默承受痛楚，傷害了生活品質與身體健康。
根據美國一項專業調查，百分之六十的居家老年人有疼痛問題，住在安養院的老人則高達百分之八十。
另一項研究，訪問了一百二十四位居家老人（大部分的年齡介於七十歲到九十歲之間），有人因關節炎而關節疼痛，有人因慢性疾病而疼痛，只有百分之十的人表示在前一個月沒有感覺到任何疼痛。
其實，無論年紀多寡，都不該忽略身體疼痛。加州大學洛杉磯分校費瑞爾老人病學博士指出，忽略身體疼痛會導致惡性循環，沒有及時治療可治療或舒緩的病痛，老人不但會承受不必要的痛苦，身體機能也會愈來愈差。潛在的疼痛原因可以醫治，即使無法治癒，也可透過安全、有效的醫療方式或藥物減緩痛楚。
持續性的疼痛使人沮喪、失眠、失去胃口，甚至不願與人往來。沒有獲得妥善治療的疼痛足以影響生活能力，讓病人失去活動力，疏於維持社交關係，提早走到人生的終點。而失智症老人由於無法具體描述身體的疼痛，可能會以攻擊行為宣洩身體不適所帶來的情緒。
誤以為「疼痛是難免的」，是老人無法得到妥善醫療照護的障礙之一，亦有老人由於不願麻煩醫師，擔心他人覺得自己愛發牢騷，害怕開刀、做檢查，或必須服用可能成癮的藥物，反而延誤了就醫的黃金時間。
找出疼痛的病因後，下一個挑戰是治療。到了老年，人的身體結構、器官功能與新陳代謝都會改變，以同樣治療方式治療同樣的疾病，老人的成效通常沒有年輕人好。
肝肺功能必然隨著年齡增長而退化，為了避免毒性副作用，老年人所服用的止痛藥劑量必須減少，標準劑量的止痛藥會累積在血液，導致近似失智的症狀。
此外，很多銀髮族唾液分泌變慢、吞嚥困難或胃酸減少無法吸收，不便以口服用藥物。醫師開藥時，必須考量所有可能的副作用與和其他藥物的交互作用。專家特別提醒，老年人使用非類固醇抗炎藥物（NSAIDs）必須非常小心，這種藥物可能導致胃腸不適，嚴重時甚至併發胃腸出血，損害肝腎功能。
老年病患往往拖延服用藥物時機，或者一感到好轉就自行停藥，使得療效下降。最好不要等到疼痛難耐再尋求專業治療。
除了基本藥物外，還有很多減緩疼痛的有效方法，如物理治療、按摩、肌力訓練、放鬆練習、瑜伽、針灸、水中有氧、熱敷、冥思，甚至聽音樂、陪寵物或幼兒玩耍。
關節炎是居家老人最常見的疾病，老人家往往因為關節痛而不願活動，進而引發其他身體問題，應該在能力範圍之內維持日常作息的活動。
假如你已經步入老年，或正在照顧老年人，每次看醫師時，切記主動描述身體疼痛的頻率、程度與持續時間，不要忽視任何身體警訊。
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